“国际山区日”作为联合国一个特殊的纪念日，它的发起可以追溯到1998年11月的联合国大会，在这次大会上，联合国将2002年定为“国际山地年”，以强调山地生态系统在提供诸如水资源、森林产品等物资，以及提供生物多样性的稀有物种保护区、碳和土壤营养物的储存地、旅游场所等方面的重要作用。随后，在2002年即“国际山地年”，联合国大会指定从2003年起的每年12月11日为“国际山区日”，同时把联合国粮农组织指定为国际山区年的领导协调机构并被委任负责组织国际山区日的纪念活动。

为了突出全球山区生态系统的重要性，不断提升对山区社会独特需求的重视，每年的“国际山区日”都有一个鲜明的主题。2003年12月11日作为第一个“国际山区日”，以“山区：水源地”为主题，突显了山区作为“自然水塔”的重要地位；2004年以“和平：山区可持续发展的关键”为主题，强调了“和平”对山区可持续发展的重大意义；2005年以“旅游：减缓山区贫困”为主题，突出了“旅游”在减缓山区贫困中的重要作用；2006年以“为了更好的生活，经营管理好山区生物多样性”为主题，阐明了维护“山区生物多样性”与人们构建美好生活的生态关系；2007年“国际山区日”的主题被定为“应对变化：山区气候变化”；2008年“国际山区日”的主题被定为“山区食品安全”。

2009年的国际山区日主题是“山区灾害风险管理”，旨在提高人们对山区多发的自然危险和山地社区高度脆弱性的认识。国际山区日促使人们关注可持续农业、牧场和林业规范，将它们视为减少风险的主要内容和制定国家综合战略方针的必要措施。

山区是危险的地方。许多山地社区的生活受到地震、火山爆发、雪崩、滑坡和山洪、泥石流的威胁。人们选择在这种脆弱环境中生活的原因很多，涉及亲属和社会关系、文化上不同的风险概念，也包括贫困这一同等重要的因素。

为宣传“国际山区日”，国际山地中心中国委员会秘书处响应联合国粮农组织森林管理司的号召组织了宣展活动，制作了宣传活动主题展板，准备了相关资料，有关国际山地中心简介、灾害管理、气候变化、山区发展等方面以及中委会近两期简报等相关资料几乎全部发放完毕，显示出科研人员对山区的高度关注，达到了很好的宣传效果。